Das Kolosseum zeigt, wie Architektur, Besucherführung und Bühnentechnik in einem römischen Großbau zusammenwirkten. Das ellipsenförmige Amphitheater bot nach heutigen Schätzungen ungefähr 50.000 Menschen Platz. Rund um das Gebäude verteilten sich 80 Eingänge. Die meisten Zuschauer gelangten über nummerierte Bögen, Korridore und Treppen zu den für ihren gesellschaftlichen Rang vorgesehenen Sitzplätzen. Senatoren und kaiserliche Gäste saßen nahe an der Arena, während ärmere Bevölkerungsschichten die oberen Ränge nutzten.

Die Anlage war damit nicht nur Veranstaltungsort, sondern auch ein Abbild der römischen Gesellschaft. Herkunft und Rang bestimmten, welchen Eingang jemand benutzen durfte und wie gut der Blick auf die Arena war. Der offizielle Betreiber weist darauf hin, dass 76 nummerierte Zugänge für die verschiedenen gesellschaftlichen Gruppen vorgesehen waren. Reste der roten Nummerierungen sind noch heute an mehreren Bögen erkennbar.

Seinen heutigen Namen erhielt das Amphitheater wahrscheinlich durch eine kolossale Statue, die in der Nähe stand. In der Antike hieß das Gebäude zunächst Amphitheatrum Flavium, benannt nach der Dynastie der Kaiser Vespasian, Titus und Domitian.